Tal vez la economía global no sea inmune a una desaceleración de Estados Unidos

La noción de que los mercados emergentes y Europa compensarán una caída de EE.UU. es cuestionada

Ante el creciente temor de que la crisis inmobiliaria y del mercado de crédito de Estados Unidos empeorará, una idea que antes todo el mundo aceptaba se está poniendo a prueba: Europa y Asia entrarían a escena para proteger a la economía global de los efectos de un bajón económico en EE.UU.

Hace menos de dos meses, el Fondo Monetario Internacional ofreció la visión extraordinariamente optimista de que el crecimiento global apenas se reduciría a 4.8% en 2008, frente al 5.2% estimado para este año. Pero este pronóstico ya no parece tan certero.

“Queda bastante claro que los riesgos de que el crecimiento mundial se contraiga han aumentado desde que nos reunimos la última vez en el FMI”, afirmó hace poco David Dodge, el gobernador del banco central de Canadá.

Los precios de las viviendas en EE.UU. y otros países continúan descendiendo, los bancos estadounidenses y europeos han anunciado pérdidas millonarias relacionadas a hipotecas, los títulos bursátiles en gran parte del mundo han caído en picada y la reticencia de los bancos a prestar dinero -incluso entre ellos mismos- ha exigido la intervención de la Reserva Federal de EE.UU. y del Banco Central Europeo.

¿Apuesta equivocada?

La noción de que el resto del mundo se ha “desacoplado” de EE.UU. comenzó a esparcirse a inicios de este año. Esto porque las economías internacionales, en especial las de los mercados emergentes, han continuado con un crecimiento sólido, mientras que Europa y Japón parecían disfrutar de una muy anticipada mejora.

En esencia, éste concluye que la actual debilidad de la economía estadounidense proviene en gran parte de los problemas en el sector inmobiliario. Y los bienes raíces es un sector menos global que, por ejemplo, la tecnología u otros campos de la economía de EE.UU. Esas son buenas noticias para el resto del mundo.

Esto, junto al alza de los precios del petróleo y el fantasma de una contracción global del crédito, está cambiando el cuadro.

Europa muestra signos de flaqueza, mientras que Japón corre el riesgo de volver a caer en una recesión. Aunque las economías emergentes como la de China siguen a todo vapor, los recientes desplomes de sus mercados bursátiles sugieren que los inversionistas comienzan a dudar de que esos países sean inmunes a un bajón en EE.UU.

“Creo que, hasta cierto punto, el mercado está apostando al desacoplamiento”, dice Jacques Cailloux, economista jefe para la zona euro del banco escocés Royal Bank of Scotland. “Pero creo que es la apuesta equivocada”.

Señales de debilidad

“El riesgo que corre Europa de una desaceleración es mucho más serio de lo que la mayoría de la gente cree”, dice Simon Johnson, economista jefe del FMI. “Si EE.UU. se desacelera y Europa se desacelera, ello afectaría el comercio… y no hay ningún monto de reservas suficiente que los mercados emergentes puedan tener para protegerse contra una sequía del mercado”.

La situación en Asia

Esta situación pone a Japón en un riesgo en especial. Pese a una expansión que ya dura casi seis años y a los esfuerzos por impulsar la demanda interna, el país sigue dependiendo mucho de las exportaciones, dice Paul Sheard, economista global de Lehman Brothers. “Por primera vez uno mira a Japón y dice: ‘¿Podría su economía caer nuevamente en una recesión?’”

Aunque los riesgos para otras economías asiáticas no parecen tan altos como los de Japón, los inversionistas han estado vendiendo acciones. El descenso de la bolsa de Seúl, que este mes fue de 10%, es una señal poderosa. Las compañías de Corea del Sur se orientan hacia la exportación y acarrean fuertes deudas, por lo que son vistas como especialmente sensibles a cambios en el crecimiento mundial y la disponibilidad de crédito global.

¿Habrá recesión en EE.UU.? El mercado y los economistas tienen respuestas distintas

La Fed pronostica que la expansión económica de EE.UU. se situará entre 1,8% y 2,5% en 2008. ¿Quién tiene razón? El mercado bursátil es conocido por anunciar recesiones venideras, mientras que los economistas no vieron que la recesión de 2001 se aproximaba. "Los economistas son muy malos a la hora de predecir los puntos de inflexión y nosotros no pretendemos ser mejores", dijo Ben Bernanke, presidente de la Fed, al Congreso estadounidense hace unas semanas.

En esta ocasión, mucho dependerá del desempeño que en los próximos meses tengan dos sectores vitales: el financiero y los consumidores.

No es probable que el enfriamiento del sector inmobiliario por sí mismo provoque una recesión (la construcción de viviendas representa menos de 5% del Producto Interno Bruto de EE.UU.). Pero si los bancos reducen sus préstamos debido a las pérdidas millonarias que han tenido por valores vinculados a hipotecas de alto riesgo, o si los consumidores reducen sus gastos a medida que los precios de las viviendas caen y los de la gasolina suben, podría llevar a que la economía pierda su delicado equilibrio.

La resistencia de la economía...

Y la economía sigue mostrando resistencia. El Departamento de Comercio revisará esta semana su cálculo para el PIB del tercer trimestre, y se prevé que haya crecido a un ritmo superior a 4% entre julio y septiembre, a pesar de que los mercados estaban en plena crisis.

Un sondeo realizado entre economistas realizado por WSJ.com en noviembre sitúa las posibilidades de un bajón económico en cerca de 1 a 3. Y los funcionarios de la Fed vieron "escasas evidencias" de que los problemas de la vivienda se hayan extendido a otras partes de la economía.

... y las dudas de las bolsas

Pero el mercado bursátil tiene una opinión muy distinta sobre el sector financiero y el del consumidor.

Los títulos bursátiles que dependen de la conducta de los consumidores -como los minoristas, los constructores de vivienda y los fabricantes de automóviles- están entre los valores de peor desempeño. En el índice Standard & Poor’s 500, este tipo de acciones ha caído en promedio 13% en lo que va de año.

"Queda claro que nuestros clientes están sintiendo el impacto de la desaceleración económica", les dijo hace poco a inversionistas Jim Donald, el presidente ejecutivo de la cadena de cafeterías Starbucks.

En octubre, el principal sondeo sobre la percepción del consumidor cayó por tercer mes consecutivo, a su nivel más bajo en dos años.

Esto hace que la actual temporada de compras navideñas sea clave para los pronósticos. Los primeros datos de la firma de investigación ShopperTrack RCT Corp. sugieren que, hasta el momento, el tráfico de los consumidores en los centros minoristas de EE.UU. ha sido bajo frente a igual fecha del año anterior. Esta semana se publicarán datos más definitivos sobre los datos minoristas para los días posteriores al Día de Acción de Gracias, que está entre las semanas de mayores compras en EE.UU.

Los grandes perdedores

El precio de las acciones de estas compañías parece ser especialmente vulnerable. Otros indicadores de mercado también son preocupantes. En vez de adquirir acciones u otras formas de deuda, últimamente los inversionistas han comprado bonos del Tesoro.

Los rendimientos a corto plazo de estos papeles se han desplomado, lo que indica que muchos inversionistas creen que la Fed tendrá que volver a bajar las tasas de interés cuando se reúna en diciembre. Esta medida reduciría los costos de los préstamos en toda la economía y ayudaría a impulsar el crecimiento económico.

¿Distrae el e-mail? No si lo controla

Leer y responder el correo electrónico le quita cada vez más tiempo en la oficina. ¿Cómo podría afectar esto su trabajo?
No hay duda de que el correo electrónico, con su capacidad inigualada para interrumpir los pensamientos y ofrecer otras distracciones, puede mermar la producción y minar nuestra habilidad para concentrarnos en el trabajo.

Algunos trabajadores aseguran que pueden trabajar simultáneamente en el e-mail y en otras tareas. Sin embargo, “nuestros cerebros no tienen la capacidad de hacer dos cosas al mismo tiempo”, dijo Kathleen Nadeau, entrenadora de negocios y psicóloga clínica.

“Constantemente interrumpimos una tarea para poner atención a otra tarea”, dijo, “y eso lleva a una fatiga cognoscitiva muy rápida”.

¿Existe alguna manera en que el email pueda tener un efecto positivo?
Algunos psicólogos dicen que las interrupciones del correo electrónico pueden mejorar la creatividad y la productividad, hasta cierto punto. Adam Cox, psicólogo clínico cuyo trabajo se enfoca en los efectos de realizar múltiples tareas y las interrupciones, dijo que cuando recibimos mensajes de correo electrónico relacionados con el trabajo, con frecuencia estimulan la corteza prefrontal del cerebro, nuestro centro creativo, y nos hacen mejores para solucionar problemas.

¿Debe uno tratar de limitar el número de veces que revisa el correo electrónico durante el día?
De manera ideal sí, aunque su capacidad para hacerlo dependerá de su trabajo y de su esfuerzo. La mayoría de los expertos organizacionales sugiere separar dos o tres momentos del día para revisar los correos que han llegado.

¿Qué debe hacer cuando su carpeta de entrada está saturada?
Podría ser buena idea, antes de abrir cualquier mensaje nuevo, echarle un vistazo a los que probablemente pueda responder en dos minutos o menos, y revisarlos inmediatamente.

También puede usar una función de lectura vistazo, que le permite leer la primera línea o dos de un mensaje y así borrar inmediatamente los que no necesite, dijo Eric Abrahamson, profesor de la Columbia Business School, en Nueva York.

¿Qué pasa con los mensajes que uno no puede borrar ni responder inmediatamente, pero que necesitan una respuesta eventual?
Cree carpetas de archivos y póngales nombres con sustantivos. No use adjetivos, ya que es más probable que varíen de acuerdo a su estado de ánimo, dijo Christi Youd, presidenta de Organize Enterprise, empresa consultora, en Salt Lake City, Utah. Otra forma es ordenar los mensajes por prioridad usando banderas.

¿Cómo se puede reducir la cantidad de correos electrónicos que recibe?
No seleccione la función “responder” con demasiada frecuencia. Recuerde: mientras menos mensajes envíe, es probable que reciba menos, dijo Mike Song, director ejecutivo de Cohesive Knowledge Solutions, firma de eficiencia de e-mail y etiqueta de negocios, en Guilford, Connecticut.