Las 20 grandes dudas en torno al universo

¿Qué hay en el cielo? La astronomía te responde

Aideé Molina

Quizá cada vez que volteas al cielo sientes el deseo de saber cuántas estrellas habrá allá afuera o qué hay entre planeta y planeta.

Gracias a la astronomía, muchas de las interrogantes que hay sobre los cuerpos y fenómenos celestes han podido ser contestadas.

Aquí te presentamos algunas de ellas y las respuestas que los científicos han encontrado:

El universo

1. ¿Cómo y cuándo se creó el universo?

Las investigaciones científicas apuntan a que el universo alguna vez fue muy pequeño, muy denso y muy caliente, que creció explosivamente (Teoría del Big Bang) durante una fracción de segundo y luego ha seguido expandiéndose más pausadamente.De acuerdo con lo que se ha podido registrar, se le calcula una antigüedad de 13 mil 700 millones de años.

2. ¿El universo es infinito?

Aún no se sabe. El universo "observable" es finito: está limitado por la antigüedad del universo y la velocidad de la luz, de modo que no se ha podido ver más allá de la distancia luz que ha alcanzado recorrer los 13 mil 700 millones de años.Sin embargo, nada impide que el universo siga más allá de la zona que pueden registrar los más sofisticados telescopios. Si hay más, entonces debe ser más grande, infinito.

3. ¿Cuántas estrellas hay en el universo?

Haz cuentas. Algunas estimaciones señalan que sólo en la Vía Láctea, que es la galaxia donde se encuentra el Sistema Solar, podría haber al menos unas 200 mil millones de estrellas, cantidad que podría haber en cada una de las ¡200 mil millones de galaxias! que podrían existir en el universo.Lo más seguro es que esta pregunta jamás pueda responderse, ya que constantemente están naciendo nuevas estrellas.

4. ¿Qué es un año luz?

Un año luz, que equivale a 9.5 millones de millones de kilómetros, es la distancia que recorre la luz en un año. No es una medida de tiempo, sino de distancia, por lo que la velocidad de la luz en el vacío es la máxima velocidad posible en el universo.De acuerdo con este número, entre el Sol y la Tierra hay unos 8 minutos luz, entre el Astro Rey y Próxima Centauro, que es la estrella más cercana, hay poco más de 4 años luz de distancia. El centro de la Vía Láctea se encuentra a 30 mil años luz y la galaxia grande más cercana está a 2 millones de años luz.

5. ¿Está vacío el espacio?

Se podría decir que sí, pero no existe una parte del universo que esté absolutamente vacía. La densidad de la materia que puede existir entre planetas, estrellas o galaxias es tan pequeña que se puede considerar que hay un vacío, pero éste generalmente está ocupado por energía.Gracias a este "vacío" es que las naves espaciales o las sondas pueden viajar sin sufrir alguna fricción severa y es precisamente esta condición por la que un cuerpo humano no podría sobrevivir ante la ausencia de presión.

6. ¿Cuál es la temperatura promedio del universo?

Aunque no se puede hablar propiamente de temperatura, pues ésta sólo se puede medir cuando hay materia, si se sacara un termómetro al espacio éste registraría varias mediciones.Por ejemplo, si se estuviera expuesto al Sol se marcarían los 122 grados y si se estuviera a su sombra podría registrar 180 grados bajo cero. En el universo, la temperatura absoluta de la radiación cósmica de fondo es de 266.15 grados bajo cero.El sistema solar

7. ¿Hay vida en otros planetas?

En los planetas del Sistema Solar definitivamente no, pero fuera de éste, no se sabe.Aunque hasta la fecha no se ha detectado ningún planeta parecido a la Tierra, sí podría existir y hasta tener la vida inteligente que científicamente no se ha demostrado.

8. ¿Dónde termina el Sistema Solar?

Aunque no lo creas, los astrónomos no se ponen de acuerdo. Por un lado, existen el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort, regiones que contienen los últimos objetos de hielo y polvo, entre ellos los cometas, que orbitan alrededor del Sol.Otros defienden que los flujos de partículas subatómicas llamados vientos solares sobrepasan estas zonas y terminan al juntarse con los vientos estelares de otras estrellas, por lo que la frontera del Sistema Solar realmente no está definida ni limitada.

9. ¿Por qué los planetas y las estrellas son redondos?

La forma más o menos esférica se debe a la fuerza de gravedad, que los comprime a su forma más compacta, que es la esfera. Es por eso que si existiera una montaña demasiado alta en la Tierra, de 20 kilómetros de altura, por ejemplo, su propio peso haría que se colapsara (El Monte Everest, la montaña más alta de la Tierra mide 8 kilómetros 848 metros de altitud).

10. ¿Se puede salir un planeta de su órbita?

Definitivamente no, a menos que un gran objeto chocara contra él alterando su ruta, lo cual es poco probable.Las órbitas planetarias son el resultado de la atracción gravitacional del Sol, que es el objeto más pesado del Sistema Solar (300 mil veces más pesado que la Tierra), hacia los cuerpos que lo rodean, pero éstos no caen hacia él porque también se están desplazando lateralmente.

11. ¿De qué está hecho el Sol?

Es una esfera de gas caliente, que al igual que todas las estrellas, está hecho principalmente de hidrógeno. Otros de sus componentes son el carbono, nitrógeno y oxígeno.

12. ¿Hasta dónde llega la luz solar?

La luz del Astro Rey va disminuyendo conforme más lejos estén los planetas. Por ejemplo, se cree que si se estuviera en la superficie de Plutón, el Sol se vería como una estrella más en el cielo nocturno, aunque sería la más brillante.Lo que es un hecho es que la luz solar puede viajar indefinidamente, por lo que es probable que los primeros rayos emitidos por el Sol aún transiten por el universo.

13. ¿Cuántos planetas hay fuera del Sistema Solar?

Deben existir millones, pero apenas se han encontrado 209 planetas extrasolares (planetas de otra estrella que no es el Sol) girando alrededor de varias estrellas relativamente cercanas.Para encontrarlos, los científicos estudian el movimiento de las estrellas y su luz, método que ha servido para detectar planetas gigantes como Júpiter y Saturno únicamente.

14. ¿Por qué si Mercurio es el planeta más cercano al Sol, Venus, que le sigue, es más caliente?

La causa es por el efecto invernadero. Mercurio carece de atmósfera y aunque se calienta más de 450 grados centígrados al estar expuesto a la radiación solar, se enfría de noche porque disipa su calor hacia el espacio.En cambio, Venus, que tiene una atmósfera 100 veces más densa que la terrestre y es rica en dióxido de carbono, atrapa el calor sin dejarlo salir.

15. ¿Por qué Saturno tiene anillos y los demás planetas no?

Saturno no es el único planeta del Sistema Solar que tiene anillos, pero sí los más vistosos y los únicos que se pueden ver desde la Tierra con un telescopio. Júpiter, Urano y Neptuno también tienen.Se cree que los anillos son restos de material que nunca llegaron a juntarse para formar lunas, pero en cierta forma, los anillos de los planetas gigantes gaseosos son como un conjunto innumerable de lunas muy pequeñas, que van en tamaño desde el de un grano de polvo hasta el de una casa.

16. ¿Existe algún astro que tenga el nombre de un mexicano?

Sí. El más importante es el asteroide 944 Hidalgo, que lleva ese nombre en honor a Miguel Hidalgo y Costilla. Mide unos 20 kilómetros de diámetro y tarda 13.7 años en dar la vuelta al Sol.Un cráter de la Luna lleva el nombre del astrónomo mexicano Luis Enrique Erro y uno que tiene Mercurio se llama como Sor Juana Inés de la Cruz. También hay cometas y otros objetos con nombres de astrónomos mexicanos.El planeta Tierra

17. ¿Cómo se formó la Tierra?

Tras el Big Bang, una pequeñísima parte de la materia que fue expulsada se fue condensando en una nube densa y con ayuda de la fuerza de gravedad, la mayor parte de ella formó una esfera central, lo que hoy se conoce como el Sol, y a su alrededor, masas más pequeñas, que son los planetas.Al principio la Tierra era un cúmulo de rocas, que al calentarse, se fundieron; sin embargo, la diferenciación de los materiales dio lugar a la corteza, el manto y el núcleo. La salida de vapores y gases de las erupciones volcánicas ayudaron a formar la atmósfera y los océanos hace unos 4 mil 500 millones de años.

18. ¿Desaparecerá la Tierra en un hoyo negro?

No. Los hoyos negros no están distribuidos por el espacio como baches en una calle, por lo que es imposible que la Tierra caiga en uno por descuido.Los hoyos negros, que se forman al morir las estrellas más grandes y pesadas, se han encontrado a unos cuantos miles de años luz, es decir, demasiado lejos como para encontrarnos con ellos.

19. ¿Por qué la Luna se puede ver durante el día?

La Luna es visible porque refleja la luz solar; sin embargo, verla depende de la posición que tenga respecto al Sol, ya que está en constante movimiento.Ésta, junto con el planeta Venus, y algunos cometas, grandes meteoritos o supernovas, son los únicos cuerpos celestes que se pueden ver en el cielo diurno.

20. ¿Cuál será el fin de la Tierra?

Una vez que el Sol agote su energía, dentro de unos 4 mil 500 millones de años, se transformará en una gigante roja, que al expandirse, desintegrará al menos a Mercurio, Venus, Marte y la Tierra.Sin embargo, la vida en el planeta durará mucho menos. Algunos expertos han hablado de no más de 60 millones de años, plazo que podría reducirse más con el deterioro ambiental actual.

Fuentes: Sergio de Régules, físico y divulgador de ciencia; Pablo Lonnie Pacheco, integrante de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa; portal Ciencia Nasa y libro "101 Preguntas Clásicas de Astronomía", de Antonio Sánchez Ibarra.