El regalo de América para el mundo: La sífilis

-Puede que Voltaire tuviera razón cuando culpaba a Cristóbal Colón de haber llevado de América la sífilis
-Expertos de esa época creían que el mal nació en Europa y que los hombres de Colón lo llevaron a América
-Un nuevo estudio basado en la filogenética aporta peso a la teoría de Voltaire y a la de otros que acusaban a Colón

Puede que Voltaire, el filósofo francés del siglo 18, tuviera razón cuando culpaba a Cristóbal Colón de haber llevado de América la sífilis que devastó Europa a principios del siglo 15.

El origen geográfico de una de las enfermedades de transmisión sexual más letales ha sido objeto de un intenso debate en los últimos 500 años.

Los primeros casos de sífilis se registraron en 1495, entre los mercenarios comandados por los franceses que llegaron a la ciudad italiana de Nápoles. De ahí se extendió a Europa. En unos años, la sífilis ya era conocida como "Spanyie pockis" en Escocia, la "enfermedad española" en Flandes y Portugal, y la "enfermedad de Nápoles" en Inglaterra, Italia y Alemania.

En 1493, Colón regresó a Europa de su primer viaje histórico al Nuevo Mundo y algunos historiadores de medicina creen que varios miembros de su tripulación la llevaron consigo tras haber mantenido relaciones sexuales con las nativas.

Pero las evidencias eran muy vagas. Así, otros expertos creían que el mal nació en Europa y que los hombres de Colón lo llevaron a América.

Un nuevo estudio basado en la filogenética -el estudio de las relaciones evolutivas entre organismos- aporta peso a la teoría de Voltaire y a la de otros que acusaban a Colón.

Un equipo dirigido por Kristin Harper, de la universidad estadounidense de Emory, Atlanta, comparó, en 26 lugares del mundo, diferentes cepas de la familia de la bacteria treponema, que causa la sífilis. El equipo descubrió que la sífilis era la última evolución de la familia de las treponemas.

En términos genéticos, la sífilis es una pariente cercana de una enfermedad tropical conocida como Pián o Mal del Pinto, endémica en Sudamérica y que afecta igualmente a la piel, los huesos y las articulaciones, aunque es menos virulenta y no se transmite por contacto sexual.

La hipótesis de Harper es que los integrantes de la tripulación de Colón contrajeron el Pián. Cuando el germen viajó a Europa se adaptó al clima más frío y seco de la zona y acabó siendo el patógeno que provoca la sífilis.

"Cuando estos datos genéticos se combinan con las extensas evidencias documentales", afirma el estudio, "la hipótesis colombina del origen de la sífilis cobra nueva fuerza".

Un elemento que refuerza la teoría, afirman los autores, es la ausencia de lesiones óseas en los restos humanos hallados en la Europa y África precolombinas.

La sífilis venérea, causada por la bacteria Treponema pallidum, siempre deja su firma en los huesos. Inicialmente, sostiene el estudio, la bacteria creció en Europa en forma de infección no venérea que se extendió a Oriente Medio y al este de Europa.

Luego, convertida en Pián, viajó a América. El viaje de vuelta lo hizo de la mano de los conquistadores europeos y, en su nueva y agresiva forma, la sífilis, volvió a América y se extendió a todo el mundo.

El estudio aparece en la revista científica en línea "PLoS (Public Library of Science) Neglected Tropical Diseases"