Un vehículo automanejable, la apuesta de GM para superar a Toyota

-Los autos sin conductor podrán incluso estacionarse cuando lleguen a su destino
-GM, proveedores de partes, ingenieros universitarios y otros fabricantes trabajan en el desarrollo de vehículos que podrían revolucionar los viajes de distancias cortas y largas
-Podrían estar listos para su venta dentro de una década

General Motors Corp. está pasando apuros para volver a ser rentable, pero aun así se prepara para gastar millones de dólares en un proyecto que parece más propio de una película de ciencia ficción: diseñar un auto que se conduzca a sí mismo.

El presidente de la compañía Rick Wagoner. En su visión de un futuro no muy lejano, los vehículos, repletos de cámaras, sensores, radares y tecnología de navegación, serán capaces de frenar y acelerar por sí solos, evitar accidentes y anticipar congestiones. Su determinación es que GM lidere el camino.

"Vemos cómo los autos han pasado de ser fundamentalmente mecánicos a ser mucho más electrónicos", dijo la semana pasada en una entrevista Larry Burns, el director tecnológico de GM y uno de los ejecutivos más cercanos a Wagoner. "No se nos ocurre ninguna automotriz que esté mejor posicionada que nosotros para aprovechar al máximo esta tendencia."

Innovaciones revolucionarias

Estar a la vanguardia del cambio tecnológico es un elemento clave de la estrategia de Wagoner para resucitar a GM y colocar a la compañía en una posición ventajosa para competir a largo plazo contra Toyota Motor Corp. El ejecutivo está convencido de que ser el primero en presentar innovaciones revolucionarias es la solución a uno de los principales problemas de GM: su dañada imagen. Al igual que sus rivales Ford Motor Co. y Chrysler LLC, GM lucha por generar ganancias y recuperar participación de mercado en Norteamérica, en parte porque muchos consumidores decepcionados por los problemas de calidad de los autos de GM en el pasado ahora ven a la compañía como pesada y lenta.

Mark LaNeve, el director de ventas y marketing para GM en Estados Unidos, dijo la semana pasada que la compañía cree que debe desafiar a Toyota en liderazgo tecnológico para revertir la percepción negativa de GM y recuperar a consumidores que se han decantado por otras marcas.

"Toyota tiene ahora claramente una posición de liderazgo en cuestiones de reputación, resultados financieros y muchos otros parámetros", admitió LaNeve. "Esa es la posición que nosotros tenemos que alcanzar."

La ofensiva para producir autos que se puedan conducir por sí mismos no es el único proyecto vanguardista que GM tiene en carpeta. Wagoner también ha dado su visto bueno a un esfuerzo multimillonario para lanzar en unos años un auto llamado el Chevrolet Volt que funciona sólo con baterías. Además, la automotriz también está trabajando en vehículos que funcionan a base de células de combustible de hidrógeno. Un modelo Cadillac funciona con este sistema.

Es un riesgo importante para GM. La tecnología se mueve lentamente en la industria automotriz. Los motores de combustión interna actuales, por ejemplo, se diferencian poco de los que se producían hace un siglo. Toyota marcó uno de los escasos goles tecnológicos con su Prius, un vehículo híbrido que funciona con una combinación de gasolina y electricidad. Pero muchos intentos vanguardistas pasan sin pena ni gloria. Lexus, la división de lujo de Toyota, introdujo hace unos años un sedán que se puede estacionar en paralelo por sí mismo, pero esta función no hizo mucho por incrementar las ventas.

Wagoner se está arriesgando al sugerir que GM liderará el camino hacia los autos automanejables. Si la tecnología no funciona, la compañía podría quedar en ridículo. Sin ir más lejos, Wagoner reconoció durante una conversación en línea que es posible que el Volt no esté listo para 2010, el plazo impuesto por GM.

Pese a que GM tiene suficiente efectivo para mantenerse activa por varios años, sus recursos no son ilimitados. La automotriz registró pérdidas por $39.000 millones de dólares en el tercer trimestre y ha anunciado que es improbable que empiece a generar ganancias pronto.

Para Wagoner los vehículos autónomos están más cerca de ser realidad de lo que mucha gente cree, según representantes de GM. Burns dijo la semana pasada que los costos cada vez más bajos de los electrónicos avanzados deberían traducirse "en varios avances significativos en este terreno en la próxima década". "La pregunta", añadió, "es cuándo se dará el punto de inflexión".

La tecnología está lejos de poder usarse comercialmente y no hay garantía de que GM sea la primera automotriz en ofrecerla. Varios rivales trabajan en la misma dirección. Tanto Toyota como Volkswagen tienen vehículos experimentales como el Tahoe de GM.

Daimler AG, fabricante de autos Mercedes-Benz, construye camiones con tecnología de "asistencia activa de frenado" que escanea la carretera en busca de obstáculos y frena si el conductor tarda en reaccionar. Paul Hansen, que publica The Hansen Report on Automotive Electronics, una revista especializada, cree que las probabilidades de que los vehículos autónomos lleguen a las carreteras en un futuro próximo son muy remotas.

Vehículos ecológicos, el futuro: Wagoner

El futuro del automóvil es electrónico y ecológico, con el uso de combustibles alternativos y alta tecnología para proteger a las personas y al medio ambiente, dijo Rick Wagoner, en una inédita presentación en el Consumer Electronics Show (CES).

Wagoner presentó un prototipo Cadillac Provoq sedán alimentado de hidrogeno y electricidad de una batería con iones de litio y prometió que para el 2012 la mitad de la producción de GM se centrará en vehículos impulsados por Flexfuel, opciones ecológicas a los combustibles tradicionales.

Una de las principales metas en la mira del sector automotor es que los automóviles se comuniquen entre si, dijo Wagoner. Los autos podrían recibir señales de otros vehículos y utilizar controles computalizados para adoptar acciones como desacelerar para evitar una colisión.