Es primera impresión la que vale... en la red

-Es común que modifiquemos nuestro comportamiento o alteremos nuestra apariencia en un intento por controlar la manera en que los demás nos perciben.

Algunos lo llaman sentido común. Los científicos sociales lo conocen como "manejo de impresiones" y atribuyen gran parte de su comprensión del proceso al sociólogo Erving Goffman, que en un libro de 1959, "La Presentación De la Persona En la Vida Cotidiana", equiparó las interacciones humanas con una presentación teatral.

Ahora que las primeras impresiones con frecuencia se hacen en el ciberespacio y no en persona, las personas no sólo diseñan estrategias para cómo comunicar virtualmente quiénes son, sino también lidian con cómo elaborar una versión electrónica de sí mismas que resulte atractiva para múltiples públicos: compañeros de trabajo, ex compañeros de universidad, mamá y papá.

"Algunas personas parecen escoger un público. Otras seleccionan y escogen las mejores partes de sí mismas. Como profesor, mi página de Facebook está diluida. No puedo subir fotos de mí bebiendo cerveza con mis amigos".

Por supuesto, la gente se ha adornado electrónicamente desde que existe internet. Sin embargo, los académicos dicen que la entrada al mainstream de los sitios de redes sociales y de citas románticas ha causado que más personas "actúen" ante otras de maneras cada vez más sofisticadas.

Los sitios de redes sociales y citas románticas de hoy son como el manejo de impresiones bajo el efecto de esteroides, dijo Joseph B. Walther, profesor de comunicación y telecomunicación en la Universidad Estatal de Michigan. Sin embargo, debido a que aún son formas nuevas de comunicación, "la gente no tiene una idea muy clara de lo que hace o de cuáles son las mejores prácticas".

Uno de los hallazgos de Walther es que lo atractivo de los amigos que aparecen en tu perfil de Facebook afecta la manera en la que la gente te percibe.

En un estudio que aparecerá este año en la publicación Human Communication Research, Walther y sus colegas descubrieron que los usuarios de Facebook que tenían mensajes en su pared (un tablero de anuncios en línea) de amigos atractivos eran considerados mucho mas físicamente agraciados que la gente que tenía mensajes de amigos no atractivos.

Profesores de las universidades de Rutgers, Georgetown y del Estado de Michigan descubrieron, en un estudio sobre las citas románticas en línea, que ante la ausencia de señales visuales u orales, los solteros desarrollan sus propias tácticas para presentarse:

-Monitorean la longitud de sus mensajes de correo electrónico (demasiadas palabras equivale a demasiado desesperado)

-Limitan las horas durante las que envían mensajes (un hombre se dio cuenta de que escribirle a mujeres a altas horas de la noche las pone nerviosas)

-Se fijan en el día en que entraron al sitio por última vez (los usuarios que visitan el sitio con muy poca frecuencia podrían ser considerados no disponibles, o peor, indeseables).

Los académicos descubrieron que es común que quienes buscan citas en línea sean ambiguos a la hora de compartir su edad o su peso, o que pongan fotografías tomadas cinco años antes. Han encontrado que cuando las personas alteran un poco la realidad, normalmente es porque intentan expresar una versión idealizada o futura de sí mismos.

Ser sincero en cuanto a alteraciones a la realidad no es un problema tan grande en los sitios de redes sociales, donde no es tan probable que la gente se aleje demasiado de la verdad porque su red de amigos simplemente los pescará en el acto.

Sin embargo, los académicos sí indican que las fotos que la gente sube a esos sitios son para algo más que sólo mostrar el rostro de los individuos. Más bien, los miembros eligen cuidadosamente las fotos para que muestren aspectos de sus personalidades.

Keith N. Hampton, profesor asistente en la Escuela Annenberg de Comunicaciones de la Universidad de Pennsylvania, dijo que la idea de impresionar a la gente en el ciberespacio es el problema fundamental de los sitios de redes. Están diseñados de manera que millones de personas vean la misma imagen de un miembro.

Para que el manejo de impresiones en línea sea efectivo, dijo Hampton, los sitios deben ser rediseñados para permitir que la gente revele diferentes aspectos de su identidad a diferentes usuarios. Uno debe poder presentarle un rostro a su jefe y otro a los amigos con los que juega póquer.

"Tenemos razones muy reales para querer segmentar nuestra red social", dijo.

¿Y qué hay de aquellos usuarios que, pese a todas las advertencias, lo que menos les importa es quién ve qué?

"Hoy en día, subir material revelador o reprobable en línea se ha convertido, discutiblemente, en otro foro para señalar la insensibilidad al peligro y las repercusiones", dijo Judith Donath, profesora del MIT, en un estudio publicado en octubre en la Revista de Comunicación Mediada por Computadora.

"Podrían estar indicando que su futuro está tan asegurado que ninguna indiscreción en un sitio de red social podría ponerlo en peligro, o podrían estar mostrando su distanciamiento de la clase de futuro donde se requiere de discreción. Para tales usuarios, el riesgo en sí es el beneficio".